Paris seduces millions of visitors annually with its romantic boulevards, world-class museums, and iconic monuments. Yet beneath the City of Light’s glittering surface lies a darker chapter—one few tourists ever contemplate while sipping coffee at a Parisian café. The dark history of Paris is not merely a footnote in European history; it represents pivotal, often brutal moments that forged modern France. For the discerning traveler seeking authenticity beyond the postcard, understanding these ten bloody events transforms Paris into something far more profound: a living classroom of human experience, both triumphant and tragic.
This comprehensive exploration of Paris’s violent past will challenge your perception of this enchanting city. Whether you’re planning a historical walking tour or deepening your cultural knowledge before arrival, these ten watershed moments reveal how tragedy, persecution, and conflict have repeatedly tested Parisian society—and paradoxically, shaped its resilience.
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When the Black Death swept across medieval Europe in 1347, Paris became an epicenter of both epidemiological catastrophe and religious violence. As thousands died from the mysterious plague, Parisian authorities and mobs, desperate for explanations, found their culprits: the city’s Jewish community.
In a chilling reversal of logic, Jewish residents were accused of poisoning wells to spread the plague—a lie that would echo through centuries of antisemitic persecution. Between 1347 and 1352, hundreds of Parisian Jews were killed in organized pogroms, their homes plundered, their communities destroyed. The accusation was scientifically absurd: the plague ravaged Jewish populations at identical rates as Christian populations. Yet reason proved powerless against fear.
Remarkably, Pope Clement VI issued papal bulls in 1348 defending Jews and urging church leaders to provide sanctuary. His personal physician, Guy de Chauliac, even published medical arguments proving the accusations false. Yet local authorities in Paris and beyond ignored Rome’s appeals. The pogroms persisted until the plague itself waned by 1351, taking with it any lingering interest in targeting the Jewish community.
This dark chapter of Paris’s history illustrates how catastrophe weaponizes prejudice—a pattern that would repeat itself in later centuries.
The early 15th century found Paris torn by the ferocious Armagnac-Burgundy civil war. When the Burgundian faction seized control of the capital in May 1418, their revenge was swift and merciless. Bernard VII d’Armagnac, the powerful military commander of the rival faction, became their primary target.
On June 12, 1418, a mob of Parisian butchers and Burgundian soldiers attacked the Conciergerie prison where Armagnac was held. The scene that followed was savage: Armagnac was beaten, stripped naked, and dragged through the streets for three days before being dumped near a garbage heap in a final act of dehumanization. Beyond Armagnac’s death, thousands of Armagnac supporters were hunted through Paris’s streets, arrested, and murdered—the exact toll remains disputed by historians, but estimates suggest 3,000 to 5,000 deaths.
Visiting Paris’s Conciergerie today, few tourists realize this fortress-prison was once the site of one of medieval Europe’s most brutal political purges. The massacre of 1418 fundamentally altered French politics, ensuring Burgundian dominance and reshaping the trajectory of the Hundred Years’ War.
If Paris’s dark history contains a single event that epitomizes the horror of religious extremism, it is the St. Bartholomew’s Day Massacre on August 24, 1572. The massacre began as a targeted assassination—King Charles IX, pressured by the ultra-Catholic Guise family, ordered the killing of Admiral Gaspard de Coligny, the military leader of French Protestants.
The assassination triggered something far worse. On the night of August 23–24, Catholic mobs began systematically hunting Protestants (Huguenots) through Paris. For three consecutive days, the violence spiraled into genocidal rampage. Estimates suggest 7,000 to 10,000 Protestants were slaughtered in Paris alone, with contemporary witnesses describing streets “red with blood” and victims “killed like sheep at slaughter”.
Horrifyingly, the massacre didn’t stop in Paris. As news spread, similar “St. Bartholomew’s” killings erupted in at least twenty provincial cities. Modern historians estimate the total death toll across France reached 10,000 to 15,000 people. Pope Gregory XIII, apparently unbothered by the slaughter of Christians, celebrated with special thanksgiving masses—a response that remains one of history’s most damning commentaries on institutional religious extremism.
The place de la Concorde, where so many later victims would meet their end on the guillotine, became a pilgrimage site for survivors seeking to commemorate fallen relatives. Modern dark history tours often begin at Pont Saint-Michel, where some bodies were thrown into the Seine.
The dark history of Paris during the mid-17th century took a different form: civil disorder rooted not in religious conflict but in political power. The Fronde (meaning “sling” or “catapult” in French—a weapon used by street children) was Paris’s only significant uprising against royal authority before the French Revolution.
In 1648, financial hardship and the arbitrary removal of judges’ guaranteed positions sparked a rebellion led by magistrates of the Paris Parlement (the kingdom’s highest court). What began as a legal dispute escalated into urban warfare. By August 1648, barricades covered Paris’s streets. Magistrates were assassinated, government officials hunted, and the city descended into chaos that lasted until 1653.
While specific death tolls remain imprecise—estimates range from hundreds to thousands—the social disruption was immense. Entire neighborhoods became battlegrounds. The royal family itself was forced to flee, with young King Louis XIV witnessing the fragility of absolute power firsthand. This experience haunted him throughout his reign and motivated his later decision to move the court to Versailles, away from turbulent Paris.
The Fronde challenged a fundamental question: could the common people and magistracy challenge a king’s authority? The answer was yes—a lesson not lost on revolutionaries 140 years later.
Few episodes in European history equal the sheer horror of La Terreur (The Reign of Terror). Between September 1793 and July 1794, Paris became a city of fear, suspicion, and mass execution.
Under the Committee of Public Safety, led by Maximilien de Robespierre, an estimated 16,594 death sentences were carried out across France, with 2,639 occurring in Paris alone. The guillotine, that supposedly humane execution device, became the symbol of revolutionary fanaticism. On the place de la Concorde, the blade fell so frequently that Parisians joked about the “Razor of the National Razor.”
Contrary to popular belief, aristocrats were not the primary victims—they represented less than 10% of the dead. Instead, ordinary Parisians were arrested on suspicion of “counter-revolutionary sentiment,” a charge with no fixed definition. Priests who wouldn’t swear allegiance to the state were executed. Political opponents of Robespierre vanished. Common workers accused of hoarding food met the guillotine. By June and July 1794, executions peaked at truly genocidal rates.
Marie-Antoinette’s execution on October 16, 1793, symbolized revolutionary triumph—yet her death was marked not by celebration but by eerie silence as thousands witnessed the former queen’s severed head displayed. The revolutionary government was executing its own leaders. Robespierre himself, after orchestrating thousands of deaths, was guillotined on July 28, 1794.
Walking through Paris today, most visitors pass the place de la Concorde without grasping the horror that unfolded there. Approximately 1,300 executions occurred in that square alone. Memorial plaques and guided historical tours now help tourists understand this darkest chapter of Paris’s democratic experiment.
The dark history of Paris continued into the modern era with Louis-Napoléon Bonaparte’s coup d’état on December 2, 1851. The president, facing imminent constitutional limits on his power, orchestrated a lightning strike that would reshape France.
In the night of December 1–2, 60,000 troops occupied every strategic point in Paris. Printing presses were seized, cafés closed, and stable yards padlocked to prevent residents from obtaining horses to flee the city. The strategy was methodically totalitarian: eliminate opposition leaders’ ability to organize or escape. Over 27,000 people were arrested in the following days.
Street resistance erupted on December 3–4, when Parisians attempted to build barricades in working-class eastern districts. Government troops responded with overwhelming force. Estimates of deaths range from 400 to 1,000, with some historians placing the figure higher. Soldiers fired on crowds with artillery, and bodies accumulated in Paris’s streets.
What makes this event crucial to Paris’s dark history is its demonstration that even constitutional systems could be dismantled through military occupation. The coup’s success emboldened authoritarian movements across Europe. Yet it also galvanized republican resistance—many of those arrested would become the founding generation of the Third Republic, France’s longest-lasting democratic system.
The year 1832 brought tragedy upon Paris in the form of a cholera epidemic that killed 18,402 people. In the poorest neighborhoods, mortality rates approached apocalyptic levels. Desperate and suspicious, Parisians seized on a dangerous rumor: the government had poisoned wells to reduce the population.
This paranoia erupted into violence following the funeral of Jean Maximilien Lamarque, a beloved military general and monarchy critic who had fallen victim to cholera. His funeral procession of 100,000 mourners transformed into a political demonstration. When a scarlet flag reading “Liberty or Death” was raised, shots rang out.
Over the next two days, republicans constructed barricades around the city, particularly in the Latin Quarter near the church of Cloître Saint-Merri. Government forces, numbering 60,000 troops, surrounded the rebels. The resulting clash claimed approximately 800 lives, with 93 insurgents and 73 soldiers killed.
The June Rebellion would later inspire Victor Hugo’s masterpiece “Les Misérables,” immortalizing the idealism and tragedy of those who died fighting for political change. For modern tourists exploring Paris, the narrow streets of the Fifth Arrondissement still echo with this history.
The dark history of Paris reaches one of its most visually apocalyptic moments during the Semaine Sanglante (Bloody Week) of May 21–28, 1871. The Paris Commune, a short-lived radical government established in the chaos following the Franco-Prussian War, had attempted to create a workers’ paradise. The French national government had other ideas.
When government troops entered the city on May 21, they encountered not a disorganized mob but a structured military force of Commune defenders. What followed was a week of urban warfare of breathtaking brutality. Communards set fires throughout the city—the Tuileries Palace, the Hôtel de Ville, the Palais de Justice all burned.
Between 10,000 and 20,000 Communards were killed—some in combat, many summarily executed after capture. Soldiers showed little mercy, as their officers viewed the Commune not as a political movement but as a revolutionary threat to civilization itself. The massacres continued even after organized resistance collapsed.
In their final acts of defiance, Commune leaders executed roughly 100 hostages, including Georges Darboy, the Archbishop of Paris. This gave government forces justification for intensified reprisals—though the disproportionality of the response (10,000 Communards killed versus 100 hostages executed) reveals the government’s intent to exterminate the movement entirely, not simply restore order.
Many Paris neighborhoods still bear the scars of the Bloody Week. The walls and buildings of the eleventh arrondissement, where the Commune’s last barricades stood, contain embedded bullets from 1871. Several guided historical tours now focus specifically on this episode.
The dark history of Paris reaches its most devastating chapter during World War II with the Vel’ d’Hiv roundup—the largest mass arrest of Jews in Western Europe. On July 16–17, 1942, French police, acting under the Vichy regime and Nazi occupation, conducted raids across Paris and suburbs.
In a meticulously planned operation, approximately 13,152 Jews—including 4,115 children—were arrested. Families were torn apart in dawn raids. Many were barely given time to dress before being herded into buses and trucks.
The primary detention point was the Vélodrome d’Hiver (Winter Velodrome), a sports arena in the 15th arrondissement. Nearly 8,000 people were crammed into this building with almost no provisions—no food, no water, no sanitation facilities. Children separated from parents were housed in different sections, a cruelty designed to facilitate later deportations.
After five days in these nightmarish conditions, detainees were transported in cattle cars to camps in the Loire Valley, then onward to Auschwitz. Of the 13,152 arrested, fewer than 100 adults survived the war.
For decades, France maintained an official conspiracy of silence around the Vel’ d’Hiv. The government, ashamed of French collaboration, downplayed the round-up’s significance. It wasn’t until 1995 that President Jacques Chirac formally acknowledged France’s responsibility. In 2017, the Mémorial de la Shoah (Holocaust Memorial) opened on the site of the old velodrome, finally giving voice to the victims.
The Vel’ d’Hiv story fundamentally challenges the myth of France as a beacon of freedom. It reveals how institutions, individuals, and an entire society can become complicit in genocide. Educational historical tours now include this site as essential context for understanding both Paris and the Holocaust.
The final and most recently acknowledged episode in Paris’s dark history occurred on October 17, 1961—a massacre so systematically covered up that it remained official history’s forgotten crime for nearly four decades.
As the Algerian War of Independence neared conclusion, Paris’s Algerian population—numbering in the hundreds of thousands—faced systematic discrimination. On October 5, 1961, Police Prefect Maurice Papon announced a discriminatory curfew: all Algerians were forbidden from leaving their homes between 8:00 PM and 5:30 AM.
In response, the National Liberation Front (FLN) organized a peaceful march for October 17. Between 20,000 and 40,000 Algerians, many families with children, peacefully demonstrated in Paris’s streets. They carried no weapons; demonstrators were searched before boarding buses and metro cars.
The police response was immediate and savage. Nearly 2,000 officers, supported by riot police and auxiliary forces, systematically attacked the demonstrators. Police fired weapons into crowds. Protesters were beaten with cudgels. Most horrifically, dozens were thrown into the Seine River, where they drowned.
The official death toll announced by authorities: three. Historians now concur that at least 100 people were killed on the night of October 17 alone, with total casualties ranging from 200 to 300. Bodies washed up on the Seine’s banks for weeks afterward.
Over 12,000 Algerians were arrested. Many were transported to detention camps and later deported to Algeria. The brutality extended beyond the streets into detention centers, where police continued beating arrested demonstrators.
For 37 years, France officially denied the massacre’s severity. It wasn’t until 1998 that authorities finally acknowledged deaths beyond the fabricated figure of three. President Jacques Chirac placed a memorial plaque on Pont Saint-Michel in 2001. Only in 2021 did President Emmanuel Macron call the massacre “inexcusable”.
The dark history of Paris is not peripheral to understanding this magnificent city—it is central to it. From medieval pogroms to colonial massacres, from religious warfare to revolutionary terror, Paris has repeatedly witnessed humanity at its worst.
The city’s beauty is not diminished by this knowledge—if anything, it deepens. Paris rebuilt itself countless times from ruins. It created unprecedented art and philosophy from suffering. It eventually faced its own darkness with partial honesty.
That resilience, forged through violence and acknowledged through memorial, makes Paris not merely a beautiful destination but a profound one.
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The 1832 cholera epidemic in Paris arrived like an unwelcome ghost—sudden, terrifying, and impossible to ignore. Between March 26 and September 30, 1832, this mysterious disease devastated the French capital, claiming 18,402 lives and exposing deep fractures in Parisian society. Today, this epidemic remains one of the most dramatic chapters in Paris history, revealing truths about poverty, class conflict, and urban desperation that still resonate.
For people interested in Paris’s hidden history, this epidemic tells a story far darker than any Gothic novel—one where science failed, fear bred violence, and the city’s poorest residents paid an unimaginable price.
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Understanding how the 1832 cholera epidemic in Paris occurred requires looking beyond the city. The disease originated in the Ganges Delta in India, where it had been endemic for centuries. In the early 1800s, a new global trade network spread it. Russian armies fighting Persians and Turks carried it westward. By 1830, cholera reached Eastern Europe.
From England (where it arrived in December 1831), the disease crossed the Channel. French ports received infected travelers. By mid-March 1832, cases appeared in Calais.
The 1832 cholera epidemic in Paris began quietly but escalated with horrifying speed. In March 1832, cases first appeared in the northern French port of Calais. By March 26, the disease had reached Paris itself. What followed was unprecedented: the city hadn’t experienced a major plague in over a century, and neither doctors nor officials knew what they were facing. The Vibrio cholerae bacterium wasn’t isolated until 1883. Competing theories blamed bad air (miasma theory), the night air, or poor morals. Some physicians prescribed saline enemas, bloodletting, or strange concoctions. None worked.
The mystery deepened the terror. On April 10 alone, 848 Parisians died in a single day—a figure almost incomprehensible to modern observers. Within the first month of April alone, 12,733 people perished. The speed was apocalyptic: victims developed symptoms in the morning and died by evening, their bodies turning a distinctive blue-gray color before death.
Writer Heinrich Heine, witnessing the chaos firsthand, captured the horror in a letter to German newspapers. He described an Arlequin at a mid-Lent carnival ball who “felt too much coldness in his legs, removed his mask and revealed to everyone’s astonishment a face of violet blue.” The image was both grotesque and prophetic. This blue discoloration gave birth to the French term “la peur bleue” (the blue fear)—an expression that entered the language to describe sheer terror itself.
The 1832 cholera epidemic in Paris had a cruel face: it disproportionately killed the poor. The disease ravaged working-class neighborhoods while sparing the wealthy. In the Saint-Merri district near City Hall, 5.3% of the entire population died. A single street, Rue de la Mortellerie, lost 304 of its 4,688 residents—a devastating 6.4% mortality rate in weeks.
Why? Paris in 1832 was a city drowning in its own filth. The population had exploded from 524,000 in 1789 to 866,000 by 1832, yet the medieval streets remained unchanged. Tenements in the city’s oldest quarters packed 150,000 people per square kilometer into crumbling buildings. Open sewers ran through streets. Drinking water came from contaminated wells. Cholera, transmitted through fecal-contaminated water, found perfect breeding grounds in these conditions.
The working poor lived in squalor. Cordonniers (shoemakers), rag pickers (chiffonniers), water carriers, and laborers inhabited the most pestilent neighborhoods. These were not just the victims of 1832 cholera epidemic in Paris—they were the marked for death by the geography of poverty itself.
Here’s where the 1832 cholera epidemic in Paris takes a darkly human turn. Desperate to understand why the disease was killing their neighbors, many Parisians embraced a terrifying belief: the government and wealthy bourgeoisie were deliberately poisoning them to eliminate the poor.
The panic began with rumors. Then, on April 2, 1832, the Paris police prefect released a circular that backfired catastrophically. Warning of “miserable persons” spreading poison in cabarets and at butcher stalls, the government inadvertently confirmed popular suspicions. Rather than calming fears, the circular inflamed them.
Between April 4 and 5, 1832, angry mobs hunted innocent people accused of being poisoners. A man carrying a bottle? Poisoner. A stranger asking for water? Poisoner. In shocking episodes described by historian Karine Salomé and witnessed by Heinrich Heine, at least six people were beaten to death by crowds convinced they were assassins spreading death. Victims had their bodies dragged through streets or thrown into the Seine.
One victim, Gabriel Gautier, was beaten so severely that witnesses described his body being left for dogs to devour. The brutality was extreme yet comprehensible: terrified people sought targets for their rage. The wealthy had fled the city with physicians and medicine. The poor faced death alone, and they lashed out.
The 1832 cholera epidemic in Paris exposed the city’s vulnerability like nothing else could. The volume of death overwhelmed all systems. Coffin makers ran out of wood. The city couldn’t transport bodies fast enough. Officials tried using artillery wagons to carry corpses, but the noise and rattling broke open caskets, spilling decomposing bodies onto Paris streets. Eventually, they used furniture delivery carts—an image that haunted contemporaries.
These “omnibuses of the dead,” as one witness called them, rolled through empty streets daily. The wealthy fled. A contemporary account noted that horse-rented carriages increased by 500 per day as wealthy Parisians purchased tickets to escape. The opera’s performance of “Robert le Diable” on April 6 was postponed because no one would buy tickets. Paris became a ghost town inhabited by the sick and dying.
The 1832 cholera epidemic in Paris also sparked violent social upheaval beyond the massacres. Garbage workers (chiffonniers) and rag pickers revolted when the government suspended their work. On the same days the cholera massacres occurred, barricades rose in streets. Prisoners at Sainte-Pélagie prison mutinied. The epidemic didn’t just kill—it destabilized the entire social order.
The 1832 cholera epidemic in Paris lasted only seven months, but its impact reshaped the city forever. By killing 18,402 people, it forced France to confront urban decay, poverty, and public health. The government could no longer ignore the filth, overcrowding, and disease festering in working-class neighborhoods.
In response, Prefect Rambuteau (1833-1848) committed to his famous promise: to give Parisians “water, air, and shade.” He built fountains, paved streets, and began drainage projects. These reforms, vastly expanded under Prefect Haussmann (1853-1870), transformed Paris into the modern city we recognize today. The grand boulevards, the sewage systems, the public parks—all were direct responses to lessons learned during the cholera epidemic.
The 1849 epidemic, which killed 19,184 Parisians, further demonstrated that urban hygiene prevented disease. Areas rebuilt after the first epidemic had lower mortality rates. This scientific proof drove policy: in 1850, France passed its first housing sanitation law. The 1832 cholera epidemic in Paris thus became the catalyst for modern urban planning and public health regulation.
For visitors interested in the 1832 cholera epidemic in Paris, several locations matter historically. The Saint-Merri neighborhood, east of the Marais, was one of the hardest-hit districts. The Île de la Cité, crowded and fetid, saw horrific mortality rates. The Hôtel-Dieu hospital, where thousands died, still stands on the island, though rebuilt.
Heinrich Heine witnessed the carnival ball at a venue in central Paris; the scene he described—the masked Arlequin collapsing with a violet face—happened in what’s now the Marais district. Many guided historical tours of Paris now include this epidemic as part of understanding the city’s 19th-century transformation.
The Catacombs and the Cemetery of Montmartre also hold stories of this period. While the cholera dead weren’t buried in the Catacombs (as sometimes claimed in tourist lore), these locations are intrinsically linked to the public health reforms that followed the epidemic.
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Le climat parisien est de type océanique. Les hivers y sont donc doux avec une température moyenne tournant autour des 5° Celsius. La capitale a néanmoins connu quelques hivers exceptionnels. Cela a été le cas de celui de 1879 qui a été si rude qu’on le peut le classer parmi les rares catastrophes naturelles qui ont touché Paris.
"Paris sous la neige" (peinture de Luigi Noir datant de 1879)
"Boulevard Hausmann" (peinture de Gustave Caillebotte datant de 1879)Accumulation de neige
Au début du mois de décembre 1879, la neige a recouvert Paris. La quantité était si importante et les températures si basses qu’elle y est restée plusieurs semaines.
Paris n’était pas préparé et le déblaiement s’est avéré extrêmement difficile, voire impossible. Le service de la voie publique de la ville a mobilisé environ 20 000 ouvriers, 3000 charrettes et 5000 chevaux. Cela n’étant pas suffisant, elle a dû réquisitionner les commerçants, les artisans et les maraîchers disposant de charrettes et de chevaux. Le 11 décembre se sont ainsi 40 000 véhicules et 11 000 chevaux qui ont été employés pour dégager la neige des grands axes.
Encore fallait-il savoir ou mettre les tonnes de neige ainsi dégagée. Les décharges publiques ont vite été remplies. Il a alors été décidé de jeter la neige dans Seine, mais le fleuve a gelé et la neige accumulée a fini par atteindre le haut des ponts.
“Vue de toits (Effet de neige)” (peinture de Gustave Caillebotte datant de 1879)
L’accumulation de neige sur les toits a également causé des problèmes, car toutes les constructions n’étaient pas assez solides pour en supporter le poids. Or la mairie a interdit aux Parisiens de déblayer leurs toits, afin d’éviter que la neige tombe dans la rue et s’ajoute à celle qu’elle n’arrivait pas à enlever. Des constructions se sont donc écroulées.
Le marché Saint Martin, situé dans le 10e arrondissement, était fait de pierre et de poutres métalliques et paraissait solide. Le 9 décembre 1879, vers 21h45, il s’est affaissé sous le poids de la neige dans un fracas assourdissant. Le marché étant vide à cette heure tardive, il n’y’a pas eu de victime.
La façade du marché Saint-Martin en 1854
L’intérieur du marché Saint-Martin en 1854
Le marché Saint-Martin après son écroulement en 1879Ralentissement des transports terrestres et fluviaux
La neige a considérablement ralenti les déplacements dans la région parisienne. Les lignes de train se sont arrêtées. Les tramways et les omnibus tractés par des chevaux ont été confrontés à des accidents très fréquents, car les animaux dérapaient sur la chaussée. Certains Parisiens ont donc eu l’idée de fabriquer des traîneaux pour remplacer les fiacres. On a ainsi compté sur les Champs-Élysées, jusqu’à un traîneau pour cinq carrosses durant cet hiver 1879 !
Devant l'annexe du Mont-de-Piété, située rue Malher
De même, la Seine étant gelée sur 40 centimètres d’épaisseur, la circulation des bateaux y est devenue impossible. La glace a endommagé les coques des navires, même si les mariniers tentaient de la briser au fur et à mesure qu’elle se formait autour de leurs bateaux.
Les Parisiens ont alors commencé à se promener à pied sur la Seine et à y faire du patin. La nuit de Noël 1879, une balade au flambeau y a même été organisée, entre le pont de la Concorde et le Pont-Neuf.
La passerelle des Invalides détruite en janvier 1880 (dessin de M. Kaufman datant de 1880)
La passerelle des Invalides détruite en janvier 1880 (dessin de datant de 1880)Début janvier 1880, la glace a fondu brusquement à la faveur d’un réchauffement de la température. Le courant a été très fort et les morceaux de glace et les déchets de bois ont endommagé différents ponts de Paris, brisant même la passerelle des Invalides.
La Seine a ensuite gelé de nouveau, perdant son aspect lisse et devenant impraticable même à pied ou en patin.
La Seine en janvier 1880, vue du quai des Orfèvres
La Seine en janvier 1880, vue du quai du Marché Neuf
La Seine en janvier 1880, vu du quai Saint MichelToutes ces difficultés de transport ont fini par impacter l’approvisionnement de la ville. Les Parisiens n’ont pas connu la famine durant l’hiver, mais certaines marchandises, comme le charbon, ont manqué.
Immobilisation des machines par le gel
Durant cet hiver 1879, la température est descendue jusqu’à -23 degrés. Ce froid sibérien a causé des problèmes en gelant de nombreux mécanismes.
Des canalisations d’eau ont gelé et se sont brisées. Le gaz a dû être coupé, car les compteurs étaient pris par le givre. Le Musée du Louvre a ainsi dû fermer ses portes, car le chauffage n’y fonctionnait plus.
De même, des usines ont été mises à l’arrêt puisque les machines étaient grippées par le froid. Des milliers d’ouvriers parisiens se sont donc retrouvés au chômage technique. Une chaudronnerie industrielle située dans la rue Vicq d’Azir, entre le canal Saint Martin et le parc des Buttes Chaumont, a même été détruite. Le gel a bloqué un circuit d’évacuation d’une machine à vapeur qui s’y trouvait. La pression s’y est donc accumulée et tout a explosé. Le plafond de l’usine s’est écroulé et les flammes se sont propagées. Six ouvriers ont été tués et quatre autres blessés.
Une chaudronnerie parisienne en 1909
Premier salage des rues parisiennes
Si le déblayage de la neige n’a pas été efficace, cet hiver 1879 a néanmoins été l’occasion de mettre en place un nouveau procédé à Paris : le salage des rues. Après un essai fructueux sur le boulevard de Clichy, 20 000 kilos de sel ont été rependus sur les rails des tramways permettant ainsi de les faire repartir. Quelques grands axes ont ensuite bénéficié de ce traitement. Après l’hiver 1879, Paris a donc décidé de commander avant chaque saison hivernale 4 000 tonnes de sel réparties dans une dizaine de dépôts municipaux. Le chasse-neige a même fait son apparition quelques années plus tard, en 1881.
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Paris a connu quelques catastrophes naturelles dans son histoire. À ce titre, on peut évoquer le grand hiver de 1879… ou encore la crue de 1910 durant laquelle une partie de Paris a été submergée par les eaux.
Manque d’anticipation malgré des signes avant-coureurs
En 1909, Paris a connu un été très pluvieux et d’abondantes précipitations à l’automne qui ont saturé les sols d’eau. La région a ensuite été frappée par un début d’hiver très froid qui a gelé les sols et qui les a rendus encore plus difficilement pénétrables par la pluie. Or à la mi-janvier d’importants orages se sont de nouveau abattus sur la région parisienne. Les sols étant déjà gorgés d’eau et impénétrables, l’eau a ruisselé jusqu’aux affluents de la Seine et provoqué leurs crues.
Rapidement, des communes de la banlieue de l’Est parisien ont commencé à être inondées, mais personne à Paris n’a semblé prendre la mesure de ce qu’il risquait de se passer et rien n’a été préparé pour faire face à la crue dans la capitale.
Le Champ-de-Mars durant l’exposition universelle de Paris, en 1900
Peut-être que ce manque d’anticipation a été causé par un sentiment d’invulnérabilité et une confiance trop forte des Parisiens dans leur ville. En effet, celle-ci s’était modernisée à la faveur de la révolution industrielle ; l’électricité, le métro et les véhicules à moteur s’y étaient développés ; et elle connaissait un rayonnement international depuis l’exposition universelle de 1900.
Quoi qu’il en soit, le 20 janvier 1910, ce qui a été appelé la « semaine terrible » a commencé pour Paris.
Montée du niveau de la Seine
Dès le 20 janvier, le Zouave du pont de l’Alma avait déjà les pieds dans l’eau. Cette statue de Georges Diebolt, inaugurée en 1856, représente un des soldats de la guerre de Crimée. Elle fait office de repère de la montée des eaux de la Seine. Lorsque ses pieds sont sous l’eau, cela signifie que le niveau de la Seine se trouve à 3,80 mètres de hauteur d’eau au-dessus de la normale. Le jour même, la navigation sur la Seine a donc été arrêtée, car il n’y a plus assez de place pour passer sous les ponts. Du reste, les berges étaient inondées.
Le 28 janvier, à l’apogée de la crue, l’eau a atteint les épaules du Zouave du pont de l’Alma. Le niveau de Seine a ainsi fini par atteindre les 8,62 mètres au-dessus de la normale.
Paris sous l’eau
Entre-temps, dès le 21 janvier, les eaux de la Seine se sont diffusées par infiltration dans tous les réseaux souterrains de la ville (égout, distribution d’eau, téléphone, métro…). L’eau ressortait dans la ville par les bouches d’égout et les sorties du métro… précédées par des nuées de rats qui vivaient dans les égouts et qui fuyaient la montée des eaux.
12 arrondissements de Paris et 40 kilomètres de rues ont ainsi été inondés, soit 720 hectares au total.
Les zones autour de la Seine ont été les plus touchées, en particulier celles qui correspondaient au lit du fleuve à l’époque néolithique puis à des marécages progressivement asséchés à partir du Moyen Âge, comme le quartier du Marais qui a donc été totalement submergé.
Or, ces espaces autour de la Seine ont toujours concentré les fonctions politiques et culturelles de Paris et de la France. Les lieux de prise de décision ont donc été largement désorganisés par la crue. De nombreuses archives importantes ont été perdues, comme celles du Palais de Justice sur l’île de la Cité. Des musées importants ont aussi été endommagés, même si les tableaux conservés dans les sous-sols du Louvre ont été sauvés in extremis.
Au final, ce sont 20 000 immeubles qui ont été touchés et plus de 200 000 Parisiens (sur 3 millions) qui se sont retrouvés sans logement. Certains se sont réfugiés chez leurs voisins à l’étage supérieur ou dans leurs familles. D’autres ont été hébergés dans des gymnases comme celui de la rue Saint-Lambert.
Le gymnase de la rue Saint Lambert en janvier 1910
Dès le 22 janvier, le gouvernement a débloqué 2 millions de francs-or, puis 20 millions en plus le 11 février pour dédommager les victimes de cette catastrophe naturelle.
Paris à l’arrêt
Les rues se sont transformées en canaux semblables à ceux de Venise, et la circulation en tramway, en voiture ou à pied est devenue impossible. Du reste, la moitié du réseau métropolitain existant à l’époque a été inondée, toutes comme les Gares d’Orsay, d’Austerlitz et de Saint-Lazare.
La sortie de la station de métro Cour de Rome
La station de métro Saint-Michel
L’intérieur de la gare d'Orsay
L’intérieur de la gare d'Orsay
Place Gabriel Péri, devant la gare Saint-Lazare
Place Gabriel Péri, devant la gare Saint-LazareLe 22 janvier, le gouvernement a donc envoyé l’armée pour installer des planches de bois au niveau des habitations les plus proches de la Seine. D’autres Parisiens ont eu recours à des chevaux quand le niveau de l’eau n’était pas trop haut ou bien à des barques.
Soldats installant des passerelles devant l'hôtel des Invalides
Pompiers intervenant pour un incendie dans une usine en banlieue parisienne
Rue du Bac, dans le 7ème arrondissement
Rue de Seine, dans le 6ème arrondissement
Secours intervenant chez des Parisiens bloqués chez eux
Les membres du gouvernement visitant les quartiers inondésAvec la montée des eaux, les installations électriques et téléphoniques sont tombées en panne dans tout Paris. L’usine de la Société Urbaine d’Air Comprimé située dans le 13e arrondissement a également été arrêtée. Or, l’air comprimé alimentait à l’époque les horloges publiques, les ascenseurs, les pompes à eau, et de nombreuses machines dans les usines. Enfin, les stocks de charbon n’ayant pas été mis à l’abri, une grande partie était détrempée et inutilisable. Sans électricité, sans air comprimé et sans charbon, toute l’industrie du bassin parisien a donc été immobilisée.
Ce n’est pas tout. Les usines d’épuration située au bord de la Seine sont devenues inaccessibles et l’eau potable a manqué dans certains quartiers de Paris. Les égouts ont débordé et ont reflué dans les rues et dans la Seine.
De même, des dizaines de milliers de fosses septiques dans les sous-sols qui n’étaient pas raccordés aux collecteurs municipaux ont été inondées.
Les incinérateurs de déchets ont subi le même sort que les usines d’épuration, et comme les bateaux qui évacuaient hors de Paris les ordures ne pouvaient plus passer sous les ponts, les déchets ont commencé à s’amonceler dans la ville. Le préfet a donc mis en place l’opération « Ordures au fil de l’eau » consistant à collecter et déverser les déchets dans la Seine, en aval de Paris, à partir du pont de Tolbiac. 1 300 tonnes de déchets ont ainsi été noyées dans le fleuve, volontairement ou non.
L’eau étant ainsi polluée, des cas de scarlatine et de typhoïde sont apparus, tandis les autorités ont commencé à craindre une épidémie de choléra, comme en 1884.
Épilogue
À partir du 29 janvier 1910, l’eau a commencé à baisser, mais il fallut attendre la mi-mars pour que la crue soit entièrement résorbée. Il a ensuite fallu plus de deux mois pour évacuer les boues et la vase, pomper l’eau des caves, désinfecter et assainir les sous-sols et les immeubles.
Au total, l’inondation a causé des dégâts d’un montant de 400 millions de francs-or (soit l’équivalent de plus de 1,6 milliard d’euros). La catastrophe a aussi fait une victime à Paris et une trentaine dans sa banlieue.
Pour éviter qu’une telle catastrophe ne se reproduise, il a été décidé de renforcer la surveillance des affluents de la Seine. Des barrages-réservoirs ont aussi été construits après une nouvelle inondation en 1924. Ces grandes constructions permettent de retenir une partie de l’eau des rivières en crue en amont de Paris.
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Les premières montres portatives sont apparues au 16ème. Pendant longtemps, elles ont été considérées comme des objets de luxe et seuls les riches pouvaient s’en offrir une. Du reste, elles n’étaient pas automatiques.
À Paris, les nobles et les bourgeois qui possédaient une montre devaient donc la remonter chaque jour à midi en se fiant aux cloches d’une église, à une horloge publique (la plus ancienne étant celle de l’île de la Cité), ou un cadran solaire.
C’est dans ce contexte, en 1785, qu’un certain Rousseau, horloger parisien installé au Palais Royal, au 95 de la Galerie de Beaujolais, semble avoir inventé un objet qui a ensuite été baptisé canon de midi ou canon solaire.
Exemplaire d’un canon fabriqué par Rousseau, et conservé dans le musée du fabriquant de montres Hamilton
Ce canon servait à un indiquer à son propriétaire lorsqu’il était midi afin de lui permettre de régler sa montre. Il mesurait quelques centimètres et était équipé d’une loupe, précisément installée dans l’axe du méridien de Paris, qui concentrait les rayons du soleil afin d’enflammer une mèche mettant à feu une petite charge de poudre produisant une forte détonation, à midi. Aucun projectile n’était envoyé.
Ce canon de midi a remporté un certain succès et, en 1786, Louis-Philippe d’Orléans en un commandé un exemplaire géant afin d’en faire une attraction pour le jardin du Palais Royal. Pendant longtemps, ce canon a ainsi attiré les possesseurs de montre des environs ainsi que de nombreux curieux.
Vue aérienne du Palais Royal (gravure datant du 18ème siècle)
Rayons du soleil déclenchant le canon à midi (gravure datant du 18ème siècle)
Parisiens réglant leurs montre à midi dans le jardin du Palais Royal (dessin d'Honoré Daumier datant de 1846)Il a arrêté de tonner après la loi de 1911 qui a imposé l’heure de Greenwich. Il a ensuite été rénové en 1974, puis volé en 1998. Aujourd’hui, une copie peut toujours être admirée au Palais Royal. Un artificier fait tonner ce canon tous les mercredis à midi.
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Au moyen-âge, la plupart des rues de Paris mesuraient seulement trois mètres de large. Et il n’y avait pas de trottoir. Le sol des rues était fait de terre et était donc boueux dès qu’il avait plu. Il était couvert de détritus et d’excréments en tous genre.
Ces rues étaient encombrées de chariots difficiles à manœuvrer et provocants régulièrement des accidents en abîmant les façades ou en écrasant les piétons. À ces chariots, s’ajoutaient toutes sortes d’animaux : chevaux, ânes, chèvres, cochons et volailles se baladant en liberté et se nourrissaient de détritus. Là aussi, cela pouvait causer des accidents … et un événement insolite dans l’histoire de Paris !
Illustration de l’accident ayant causé la mort de Philippe de France (enluminure datant du 14ème siècle)
Le prince Philippe de France était le fils du roi Louis VI et de sa troisième femme, Adèle de Champagne. Âgé de 14 ans, il avait été désigné comme futur roi et sacré à Reims par son père deux ans auparavant.
Le 13 octobre 1131, il se déplaçait à cheval dans Paris et il s’engouffra dans une rue étroite près de l’Hôtel de Ville et de la place de Grève : la rue Martroi, aujourd’hui disparue. Un cochon s’est alors mis sur son passage. Le prince est tombé de cheval la tête la première et son cheval la piétiné.
L’abbé Suger proche du roi a ainsi écrit dans sa chronique du règne de Louis VI : « un porc, véritable envoyé du diable, se mit en travers de son chemin et heurta le cheval qui tomba lourdement. Le cavalier fut projeté sur une grosse pierre, piétiné, puis écrasé par le corps du cheval ».
Le prince Philippe est décédé quelques heures plus tard avec, à son chevet, ses parents Louis VI et Adélaïde de Savoie.
Suite à ce drame, Louis VI aurait émis un édit royal interdisant à tous les propriétaires de cochon de les laisser circuler dans les rues de Paris, sous peine de les voir confisquer au profit du bourreau. Cette interdiction n’a toutefois pas été appliquée très longtemps, et d’autres rois ont dû l’imposer de nouveau en 1261, 1369 et 1667. Preuve de la persistance du problème.
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Parmi les avancées scientifiques qui se sont produites à Paris, on compte la première réalisation d’une photographie immortalisant un être humain, en 1838.
Cette photo a été prise par Louis Daguerre, un artiste peintre et décorateur de théâtre qui était en train de mettre au point un nouvel appareil photographique – le daguerréotype – permettant d’enregistrer une image sur une surface d’argent pur, polie comme un miroir et exposée directement à la lumière.
Il ne s’agissait pas du premier appareil photographique, mais il constituait une avancée considérable, car jusque-là les images produites n’étaient pas précises, avaient tendance à disparaître rapidement, et nécessitaient plusieurs jours de pose.
Louis Daguerre en 1844
Un daguerréotype
L’image représente le boulevard du Temple, dans le 3ème arrondissement de Paris. Elle a été prise depuis la fenêtre de l’appartement-atelier de Louis Daguerre situé sur la place de la République, au niveau de l’actuelle caserne Vérines. Elle a été prise au petit matin, vers 8h ou 9h, en avril ou mai 1838.
À ce moment, Louis Daguerre n’avait pas rendu publique son invention et réalisait encore des essais en vue de l’améliorer.
Il était ainsi parvenu à réduire à une vingtaine de minutes le temps de pose nécessaire à la réalisation d’une photographie. Aussi, tous les objets et personnes qui ne restaient pas immobiles durant ce laps de temps n’étaient pas fixés sur la photographie. Raison pour laquelle le boulevard du Temple semble vide sur l’image alors qu’il devait grouiller de passants et de voitures à cheval en ce matin de printemps.
Le boulevard du Temple (photographie de Louis Daguerre datant de 1838)
Malgré cela — et c’est la particularité de ce cliché — on peut apercevoir la silhouette d’un homme en bas à droite. Il s’agit d’un parisien qui sans le savoir est resté sans bouger le temps que la photographie soit prise… car il était en train de se faire cirer les chaussures sur le boulevard !
Cette photographie a été considérée pendant longtemps comme la première photographie d’un homme. C’est en tout cas l’une des seules images de l’époque à avoir été datée officiellement et la seule à nous être parvenue avec une qualité suffisante pour distinguer une silhouette humaine.
Détail de la photographie
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Parmi les avancées scientifiques qui ont marqué l’histoire de Paris, on compte le premier vol libre en montgolfière avec des humains à bord.
En 1782, les frères Montgolfier avaient inventé la montgolfière, un ballon en papier, gonflé à l’air chaud et attaché à une nacelle en osier. Ils y avaient fait voler un canard et un mouton durant une démonstration à Versailles devant le roi Louis XVI, mais leur montgolfière n’avait pas encore transporté un humain.
Le marquis d’Arlandes et Pilâtre de Rozier
Ce premier vol était dangereux, et il a d’abord été question de l’effectuer avec des condamnés à mort. Toutefois, Pilâtre de Rozier, chimiste et physicien à la cour du roi, a proposé ses services aux frères Montgolfier et a fait jouer ses relations afin d’obtenir l’autorisation d’être le premier homme à voler en montgolfière. Son ami d’enfance, le marquis d’Arlandes, un petit noble auvergnat casse-cou et passionné de sciences, s’est ensuite joint à lui.
Le 19 octobre, les deux hommes ont donc effectué un premier vol en amarrant la montgolfière au sol avec des cordes de 30 mètres, afin qu’elle ne s’envole pas trop loin et effectuer différents tests.
Premier vol habité, le 19 octobre 1783
Le 21 novembre 1783, ils ont finalement réalisé leur premier vol libre. Ils sont partis du parc du château de la Muette — actuel jardin du Ranelagh dans le 16ème arrondissement de Paris — devant une foule de curieux. Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes se sont élevés à plus de 1 000 mètres. Ils ont parcouru 9 kilomètres et ont survolé la Seine, les Invalides et Saint-Sulpice. Ils alimentaient le feu de paille sous le ballon en papier avec des chiffons et ont dû plusieurs fois éteindre des flammes risquant de brûler totalement le ballon en papier. Ils sont finalement redescendus après une vingtaine de minutes de vol à l’angle de l’actuelle rue Vandrezanne, sur la Butte aux Cailles.
Ils sont ainsi devenus les deux premiers aéronautes du monde ! Ce n’était toutefois que le début d’une longue aventure humaine, puisqu’une semaine plus tard deux autres hommes se lançaient déjà depuis le jardin des Tuileries avec un ballon bien mieux conçu et gonflé à l’hydrogène.
Pillatre de Rozier est mort deux ans plus tard lors d’un autre vol en montgolfière.
A gauche : le premier voyage aérien de Pilâtre de Rozier et du marquis d’Arlandes. A droite : la mort de Pilâtre de Rozier (Cartes postales commémoratives datant de la fin du 19ème siècle)
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L’histoire des fêtes parisiennes est riche de festivités aujourd’hui disparues. Parmi celles-ci, on compte celle de la Saint-Jean qui se déroulait tous les 25 juin à l’occasion de l’avènement de l’été.
À la campagne, on allumait à cette occasion des feux aux croisements des chemins et dans les champs afin d’éloigner les mauvais esprits et tout ce qui pouvait menacer les récoltes à venir.
La Fête de la Saint-Jean (peinture de Jules Breton datant de 1875)
À Paris, une cérémonie était organisée sur la place de grève, sur la rive droite de la Seine, devant l’actuelle mairie de la ville.
Les magistrats de la ville y faisaient entasser du bois et de la paille, formant ainsi une sorte de pyramide de 20 mètres, au sommet de laquelle était ensuite dressé un arbre de 10 mètres. L’ensemble était orné de bouquets, de couronnes, de guirlandes de roses et de feu d’artifice. On pendait ensuite sur l’arbre un tonneau ou sac rempli de chats errants.
Le bois était alors enflammé avec une torche – tenue par le Roi lui-même lorsqu’il était à Paris – enclenchant par la même occasion le feu d’artifice. Les chats étaient ainsi brulés vifs au milieu des acclamations de la foule. Un bal et une collation avaient ensuite lieu à l’Hôtel de Ville.
À la fin, les Parisiens récupéraient les charbons et les cendres qui restaient afin de s’en servir comme porte-bonheur, notamment contre les maladies.
Feu de Saint-Jean devant l’Hôtel de Ville de Paris sous le règne d’Henri IV (gravure de Matthäus Merian datant de 1645)
Cette fête a disparu après la Révolution française.
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PARIS EN MOBYLETTE