Parmi les avancées scientifiques qui ont marqué l’histoire de Paris, on compte le premier vol libre en montgolfière avec des humains à bord.
En 1782, les frères Montgolfier avaient inventé la montgolfière, un ballon en papier, gonflé à l’air chaud et attaché à une nacelle en osier. Ils y avaient fait voler un canard et un mouton durant une démonstration à Versailles devant le roi Louis XVI, mais leur montgolfière n’avait pas encore transporté un humain.
Le marquis d’Arlandes et Pilâtre de Rozier
Ce premier vol était dangereux, et il a d’abord été question de l’effectuer avec des condamnés à mort. Toutefois, Pilâtre de Rozier, chimiste et physicien à la cour du roi, a proposé ses services aux frères Montgolfier et a fait jouer ses relations afin d’obtenir l’autorisation d’être le premier homme à voler en montgolfière. Son ami d’enfance, le marquis d’Arlandes, un petit noble auvergnat casse-cou et passionné de sciences, s’est ensuite joint à lui.
Le 19 octobre, les deux hommes ont donc effectué un premier vol en amarrant la montgolfière au sol avec des cordes de 30 mètres, afin qu’elle ne s’envole pas trop loin et effectuer différents tests.
Premier vol habité, le 19 octobre 1783
Le 21 novembre 1783, ils ont finalement réalisé leur premier vol libre. Ils sont partis du parc du château de la Muette — actuel jardin du Ranelagh dans le 16ème arrondissement de Paris — devant une foule de curieux. Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes se sont élevés à plus de 1 000 mètres. Ils ont parcouru 9 kilomètres et ont survolé la Seine, les Invalides et Saint-Sulpice. Ils alimentaient le feu de paille sous le ballon en papier avec des chiffons et ont dû plusieurs fois éteindre des flammes risquant de brûler totalement le ballon en papier. Ils sont finalement redescendus après une vingtaine de minutes de vol à l’angle de l’actuelle rue Vandrezanne, sur la Butte aux Cailles.
Ils sont ainsi devenus les deux premiers aéronautes du monde ! Ce n’était toutefois que le début d’une longue aventure humaine, puisqu’une semaine plus tard deux autres hommes se lançaient déjà depuis le jardin des Tuileries avec un ballon bien mieux conçu et gonflé à l’hydrogène.
Pillatre de Rozier est mort deux ans plus tard lors d’un autre vol en montgolfière.
A gauche : le premier voyage aérien de Pilâtre de Rozier et du marquis d’Arlandes. A droite : la mort de Pilâtre de Rozier (Cartes postales commémoratives datant de la fin du 19ème siècle)
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